Как бы то ни было, с рассветом мы подъехали к таверне на перекрестье нескольких дорог, где нам выделили комнату. Одну на четверых, всего лишь на час. Услуга специально для высокородных дам — привести себя в порядок, сменить платье или рубашку, умыться. Не в кусты же нестись в пяти нижних юбках! Не по статусу это.

Заодно перепрячь коней на свежих.

Пока девочки по очереди занимали ванную, я устроилась в углу и незаметно вытащила из котомки трофейные документы. Они все это время не давали мне покоя. Разглядеть в полумраке комнаты во время самой кражи я их толком не успела, поняла лишь, что там нечто вроде отчета, с пунктами и пояснениями. Ничего личного или официального, типа паспорта. А вот теперь наконец-то нашлось время вчитаться и понять, выбрасывать их или таскать с собой и дальше.

Признаться, после прочтения понятнее не стало.

Скорее всего, обобранный мною посыльный ехал с докладом к какому-то торговцу, поскольку речь шла о штуках некоего товара. Мол, доставлены в целости и сохранности, готовится новая партия, клиент доволен.

Насторожило меня два момента.

Во-первых, наименование ни разу не мелькнуло, что уже подозрительно. Секретность секретностью, конкуренты не дремлют, но обычно, если сделка законная, хоть где-то да прописывают — что, собственно, продают. Вес хотя бы, цвет, характеристики… что-нибудь!

Тут же, помимо уверений в благополучной доставке, по делу ни слова. Только даты, цена и количество объектов. Причем учитывая малые объемы поставок — либо речь об уникальных ювелирных изделиях, либо… тут моя фантазия начинала буксовать.

А во-вторых, частота перевозок. Раз в квартал!

Может, меха? Ткани? Но, например, за прошлые полгода — всего пять… предметов. И по сто золотых за каждый! Это что же за мех такой, дикого тигра, вручную снятый пятью престарелыми девственницами?

Кстати о девственницах.

Я оглядела прихорашивающихся у зеркала девушек. Они уже не печалились, отрыдав свое вчера, и фонтанировали оптимизмом.

Меня же одолевали смутные сомнения.

Вся эта история со свахой и элитными породистыми женихами попахивала чем-то нехорошим. Что там! Для меня, испорченной детективными сериалами и новостями, она прямо-таки откровенно воняла подставой. Ну кому может понадобиться в столице заниматься наивными провинциалочками? На добровольной основе, да еще и бесплатно?

Нет, тут явно что-то нечисто.

Раньше я хотела добраться до столицы, сдать девиц с рук на руки и умотать в неизвестность. Теперь же план поменялся. Мне их доверили, как-никак. Одно дело умыкнуть лошадь у постороннего мужика, который, как выяснилось, еще и замешан в темных делишках, и совсем другое — оставить несмышленых малолеток в потенциальном притоне.

Пожалуй, сначала я их провожу, присмотрюсь к той свахе, оценю женихов. Если все на самом деле пристойно — свалить в закат я всегда успею.

Час истек очень быстро. Я едва успела тоже посетить уборную и запихать подозрительные бумаги поглубже в котомку. Теперь с ними точно не расстанусь. В случае чего, послужат доказательством. Благо у меня и дознаватель знакомый есть.

Но это, разумеется, в самом крайнем случае. Постараемся справиться своими силами.

Мы расселись в дилижансе, и поездка возобновилась. Я выспалась впрок, одним ухом ловя приглушенные девичьи беседы — ничего интересного, тряпки и сплетни — а другим следя за торговцами на задних сиденьях. Впрочем, ничего крамольного так и не услышала. Зато теперь гораздо лучше представляла себе цены на сено и навоз.

Очень ценные сведения, просто весьма.

Мы сделали еще две остановки, после полудня и на закате. Очередная перемена тягловой силы, и мы готовы отправляться в ночь. По идее к рассвету как раз должны прибыть в столицу. Девицы, утомленные долгой дорогой, никак не могли угнездиться на сиденьях. Вертелись, перешептывались и хихикали, восторженно представляя вслух шикарную жизнь, которая ждет их в Лангливе.

Я отмалчивалась, делая вид что сплю. Рушить их грезы и делиться подозрениями пока что не собиралась. С почти стопроцентной вероятностью меня осмеют и скажут, что неудачница-вдова завидует юным красавицам. Ну их, доказывать еще что-то. Лучше подождем и посмотрим, как будут развиваться события.

К утру сна не было ни в одном глазу ни у меня, ни у девиц. Они, правда, клевали носами, но возбуждение не позволяло отключиться. Я же отлично выспалась и была готова к приключениям.

Сознаюсь, наличие магии слегка ударило мне в голову. С другой стороны, никто не подозревает наличие сильного дара у женщины, побывавшей замужем. Это мой тайный козырь, который я собираюсь бессовестно использовать при каждом удобном случае. Но втихаря.

Не хватало еще, чтобы слух о могущественной воздушнице, неожиданно появившейся в столице, дошел до Уинтропа!

Чем ближе к Лангливу, тем сильнее колотилось мое сердце от наползающего дурного предчувствия.

Нас встретили прямо на станции. Милая дама, представившаяся местрис Эйлив, производила приятное впечатление. Седые волосы убраны в скромный узел, темное платье, чуть старомодное, но добротное, из качественной ткани, шляпка в тон. Единственная деталь, выбивавшаяся из образа — крупные кольца на обеих руках. Взгляд мой отчего-то сразу за них зацепился, хоть я и старалась разглядывать их украдкой. Что-то в них было знакомое, но что — сразу и не вспомню.

— Девочки, милые, пойдемте. Ваши комнаты уже готовы, — прокудахтала она, расцеловав всех трех в щечки. Меня удостоили лишь беглым взглядом и небрежной фразой: — Благодарю за услуги, милочка, надеюсь, с вами уже рассчитались.

— Да, спасибо за заботу, — пропела я приторно-вежливо. — Мне щедро заплатили за то, чтобы я удостоверилась, что все мейс достойно устроены и их женихи достаточно обеспечены. И отписала о результатах их родителям.

По добродушному лицу встречающей прошла волна недовольства, но тут же была умело замаскирована.

— Конечно-конечно! — столь же сладко отозвалась она, подвергая меня более внимательному осмотру.

В ее глазах мелькнуло оценивающее выражение, сменившееся тут же удовлетворением. Кажется, я прошла некий тест.

Что ж. Ей же хуже.

Девушки покосились на меня с недоумением. Гиселла даже рот открыла, чтобы уточнить, когда это ее скупердяй-батюшка, точнее матушка, успели раскошелиться, но поймала мой предупреждающий взгляд и поспешно его захлопнула.

Не совсем дурочка. Хорошо.

Нас вместе с вещами погрузили в открытый экипаж. Мест едва хватило — мне пришлось втискиваться между Гиселлой и Мартиной, благо мое платье было потоньше, без обилия лишних юбок и оборок. Чемоданы пристроили куда-то под ноги, и мы поехали.

Девиц столица поразила.

Я и то поглядывала по сторонам с интересом, не особо его пряча. Мне как провинциальной вдове положено восхищаться и благоговеть.

Высокие, аж по пять этажей, здания. Фонари на каждой улице — некоторые еще горели, и переходившие от одного столба к другому работники вручную их гасили; гладко мощеные мостовые, чистенькие тротуары, словно их недавно вымыли с шампунем. За городом явно следили и ухаживали. Зелени, правда, маловато, но изредка попадались и скверы, и бульвары, и даже небольшие сады-парки. Архитектура тоже отличалась от провинциальной. Все выглядело массивнее и солиднее, а чем ближе к центру — тем еще и дороже: с колоннами из цельного мрамора и золоченой отделкой на дверях.

— Это квартал магов, — снисходительно пояснила местрис Эйлив, глядя на наши восхищенные лица. — Они могут себе позволить и не такую роскошь. Вы еще их загородные особняки не видели!

— Ооо! — хором протянули девицы.

Я уважительно покивала, чтобы не отставать.

— Но увидим же? — пискнула Стефани, с трудом сдерживая переполняющий ее восторг. — Наши женихи ведь маги?

— Да, конечно, — после секундной заминки улыбнулась местрис.

По-доброму так улыбнулась, ласково.

У меня аж мороз по спине пробежал.

Таким тоном обычно сообщают безнадежно больному, что его обязательно вылечат.